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巴拿马运河位于美洲大陆中部，是一条沟通太平洋和大西洋的船闸式运河。运河全长81.3公里，最窄处152米，最宽处也只有304米。
随着世界贸易活动以及货运量的增加，越来越多的超大型船只投入运营，巴拿马运河现有通航条件已不能适应发展的需要。
为使运河在未来的世界贸易活动中继续保持竞争力，巴拿马政府于2006年4月24日正式提出了总投资为52.5亿美元的运河扩建计划，并于同年10月就运河扩建举行全民公投。结果超过78％的投票者支持运河扩建。
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１９９９年１２月１４日，在巴拿马运河的米拉弗洛雷斯船闸举行了美国向巴拿马政府移交运河主权的仪式。美国政府代表、前总统卡特对巴拿马总统莫斯科索说：“运河是你们的了”。至此，这条沟通太平洋和大西洋的“黄金水道”在诞生８５年后终于回到了祖国的怀抱。
巴拿马运河从开挖到主权回归历时近一个世纪。运河百年沧桑凝结着巴拿马人民捍卫运河主权和国家独立的血和泪，谱写了巴拿马人民以及拉美人民反对美国控制的光辉篇章。
巴拿马地峡连接美洲的北美和南美大陆，是太平洋和大西洋之间陆上最窄的地带。打通巴拿马地峡使两大洋相通，可大大缩短海上航行的距离。为了在巴拿马地峡修建一条沟通两大洋的水上通道，１６世纪至１９世纪西班牙人和法国人都先后进行过尝试，但他们的梦想均以失败而告终。美国人为了圆这个梦于１９０３年策动巴拿马脱离哥伦比亚而独立，并强迫刚刚独立的巴拿马政府与美国签订关于由美国修建和管理未来运河的《巴拿马运河条约》。根据这个条约，美国享有在巴拿马开凿运河和“永久使用、占领及控制”运河和运河区的权利。美国一次性支付给巴拿马１０００万美元作为所谓“签约补偿”。
１９０４年，运河动工开凿。来自世界５０多个国家的几十万劳工历时１０年完成了运河的全部工程。在施工过程中７万多名劳工因疾病和过度劳累而丧生。１９１４年８月１５日，一条全长８１．３公里的船闸式运河正式通航。据说，开凿这条连接两大洋的“黄金水道”当时总共耗资３．８亿美元。
运河开通大大缩短了太平洋到大西洋的航行距离，极大地促进了世界海运业的发展。据巴拿马运河管理委员会的统计，从１９１４年运河正式通航至今的８６年中，共有约８２．５万艘各种船只通过巴拿马运河，通过运河的货运量约占目前世界贸易货运量的４．３％。
同时，运河的通航给美国带来了巨大的经济利益。据统计，通过运河的７０％的船只发自美国或以美国为目的地。美国对外贸易的４０％通过巴拿马运河进行。如果没有巴拿马运河，美国每年至少要损失１％的国民收入。不仅如此，美国还在管理经营运河中获取巨额经济利益。据统计，自１９２０年运河向国际开放至８０年代末的６０年中，美国从运河过往船只中收取的费用高达４５０亿美元。
但对巴拿马来说，运河的开凿通航却使自己丧失了主权和领土的完整。根据《巴拿马运河条约》的规定，美国将运河及其两岸１６公里宽、总面积达１４３２平方公里的地带辟为“运河区”。在运河区内，美国人一统天下，任命自己的总督，设立自己的法院和警察局，实行美国法律，悬挂美国国旗，并驻军数万。运河区俨然成了美国在巴拿马设立的“国中之国”，不经美国人许可，巴拿马人不得入内。更有甚者，美国还在运河区建立多处军事基地，并把它的南方司令部也搬到巴拿马，将这个远离美国本土的运河区当作其对拉美国家进行武装干涉的“桥头堡”。在过去的５０年间，美国多次从巴拿马运河区派兵对巴拿马和拉美其他国家进行直接武装干涉和侵略。
二次大战后，亚非拉各国民族解放运动风起云涌。巴拿马人民要求废除不平等条约、收复运河主权的斗争也日益高涨。１９５８年５月，巴拿马爱国学生不顾美国军警的阻拦，将５０面巴拿马国旗插在运河区。１９５９年１１月５日，数百名巴拿马青年冲进运河区，升起一面巨型巴拿马国旗，并高呼维护国家主权的口号。１９６４年１月９日，一名巴拿马学生勇敢地进入运河区并升起了巴拿马国旗，被美军开枪打死。为此，３万多巴拿马市民走上街头抗议美军的暴行。美军随即出动坦克和武装直升机进行镇压，用机枪扫射手无寸铁的市民，打死２２人，打伤４００多人，制造了震惊世界的惨案。
在巴拿马国内高涨的反美浪潮和国际社会的巨大压力下，美国终于被迫同意就签订一个新运河条约进行谈判。１９７４年２月７日巴美签署一项联合声明，宣布废除１９０３年的运河条约。经过谈判，美国和巴拿马于１９７７年９月７日签订了《托里霍斯—卡特条约》（又称《新运河条约》）。该条约规定，１９９９年１２月３１日前美国从巴拿马运河区撤出全部军队，并把运河移交给巴拿马政府管理。１９８０年５月，巴拿马政府在运河区设立了警察局和法院，开始行使部分土地管理权，巴拿马民法和刑法也开始在运河区内施行。同时，巴政府逐步收回了一直由美国掌握的向过往船只提供商业服务以及为运河区的铁路和港口提供后勤保障的权益。１９９９年１２月１４日，几代巴拿马人为之奋斗的理想终于实现，举世闻名的巴拿马运河真正成了名副其实的巴拿马的运河。
巴拿马运河是重要的国际水道。它的有效运转和安全受到全世界的关注。在收回运河主权前后，巴拿马政府多次强调，要使运河在巴拿马人的管理下成为一条现代化的、安全的、高效率的和能够得到国际社会充分信赖的运河。运河回归后近一年来，在巴拿马人的管理下，运河的收入增加，事故减少。运河的许多用户对巴拿马人管理运河给予了积极的评价。
当然，这条运河毕竟是一个世纪前开挖的，它已经越来越不能满足世界海运业的飞速发展。为了使运河继续在世界航运业中发挥重要的作用，巴拿马政府正在制定运河现代化的宏伟规划。可以相信，在新的世纪里，经过巴拿马人民和国际社会的共同努力，巴拿马运河将以崭新的风貌展现在世人面前。 |
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