胡锦涛总书记日前在中央党校发表的重要讲话指出，改革开放以来我们党带领人民开辟了中国特色社会主义道路，这条道路之所以正确、之所以能够引领中国发展进步，关键在于我们既坚持了科学社会主义的基本原则，又根据我国实际赋予其鲜明的中国特色。那么，其中提到的中国特色社会主义的“中国特色”是什么？
当今世界，社会主义学说的流派很多。我们所说的“社会主义”，是指马克思、恩格斯创立的科学社会主义，是19世纪40年代在批判资本主义旧社会的基础上勾画出的一个崭新的未来社会形态。通过反对资产阶级的革命斗争，实现工人阶级进而实现全人类的解放，是科学社会主义的主题，也是共产党人的伟大理想。建设这一社会，必须遵循的基本原则有：工人阶级在夺取国家政权以后，在改造生产资料私有制的同时要尽可能快地增加生产力的总量；在生产资料公有制基础上组织社会生产，保证一切社会成员有富足的和一天比一天充裕的物质生活，社会成员的体力和智力获得自由的发展和运用；在社会主义的低级阶段必须承认差别，实行“等量劳动领取等量报酬”的分配制度；至于消灭社会差别，实行各尽所能、按需分配制度，则有赖于生产力的高度发展和物质财富的极大丰富。
由于没有亲身经历过社会主义建设的实践，马克思、恩格斯不可能也不愿意对未来社会的细节作更多的描述。因此，他们一再反复强调，科学社会主义基本原理的实际运用，要随时随地以当时的历史条件为转移。这实际上就是为后人的探索和深化认识留下了广阔空间。
我国的国情、革命道路和历史环境，是塑造社会主义“中国特色”的主要因素。旧中国是一个经济文化相对落后、半殖民地半封建的、没有经过资本主义独立发展的农业国家，工业化现代化的任务远未完成。资本主义的世界性扩张，将中国卷入“世界历史”进程。马克思主义也随之传播到中国，成为中国共产党的指导思想，由此也产生了如何正确处理人类社会的共性与个性、“世界历史”与“国别史”、社会主义的普遍性与特殊性之间的关系问题。
在追求中国人民解放事业的实践中，党实现了马克思主义的中国化，为科学社会主义的发展增添了许多新鲜血液。其中，通过以农村包围城市、建立农村革命根据地、武装夺取政权的道路完成新民主主义革命，为社会主义制度的确立创造了政治前提。这条革命道路，既与西方的国际共产主义运动实践有区别，也不同于俄国十月革命的方式。新中国成立后，开展了从新民主主义向社会主义转变的大规模建设活动。这一进程，尽管或多或少地沿袭了“苏联模式”的某些做法，但在对私有制改造的方式以及社会主义建设的方针上，具有许多中国自己的特点。在改革开放实践中，党领导人民开辟了中国特色社会主义道路，不断健全和深化社会主义市场经济体制，再一次实现了科学社会主义基本原理与中国实际和时代特征的有机统一。
事实上，历史环境和20世纪社会主义实践的特点，也使得现实社会主义与理想社会主义有着很大差别。在马克思主义看来，社会主义是一个消灭了阶级、国家自行消亡的社会；而中国的社会主义还没有达到“自由人联合体”的发展程度，仍以国家的形式存在，因此需要切实发扬民主，健全法治，深入贯彻落实科学发展观，促进社会和谐。此外，在迅猛发展的现代科技、经济危机、世界大战和经济全球化趋势的交错影响下，一些有代表性的资本主义国家的内部结构和经济社会状况，已不同程度地发生了明显变化，国与国之间的关系越来越相互依存、相互影响。因此，社会主义的发展需要与其他文明和社会制度长期并存。