铁人三项运动起源于20世纪70年代初。一群体育官员在美国夏威夷争论“什么运动项目最具刺激性、挑战性，最能考验人的意志和体能的问题”时，原美国海军准将约翰·克林斯提出：一天之内，完成3.8公里大海游泳、180公里环岛自行车骑行、最后跑完42.195公里的马拉松全程，就能称得上是真正的超级运动员。于是，第二天就有15人参加了比赛，其中还有一名女选手。

　　后来，人们就把这项一次连续完成游泳、自行车和长跑的组合项目，并且能够充分体现运动员在体能、速度和技能上均具有挑战的综合性竞技运动项目称为“铁人三项（TRIATHLON）”。

　　到目前为止，每年在世界各地举行的各级各类铁人三项赛事有3000多次。1994年，铁人三项被国际奥委会正式邀请进入奥运会大家庭，是历史上进入奥运会最快和最年轻的项目。2000年悉尼奥运会首次设立了铁人三项比赛。

　　奥运会的铁人三项比赛距离为：游泳1.5公里、自行车40公里、跑步10公里，全程共51.5公里。设男、女铁人三项两个比赛项目。

　　比赛中，运动员按项目规定依次连续进行游泳赛段、游泳至自行车的换项、自行车赛段、自行车至跑步的换项、跑步赛段，直至到达终点完成比赛。

　　第29届北京奥运会铁人三项比赛将于2008年8月18日至19日在位于北京北部的昌平区十三陵水库风景区举行。主会场设立在十三陵水库大坝附近；游泳在十三陵水库中进行；自行车和跑步路线设置在水库大坝及南部路段上。