扬州清曲又称为“广陵清曲”、“维扬清曲”；俗称“小唱”、“小曲”，是明清时期形成和发展的曲目。流行于扬州、镇江、上海一带。

　　扬州清曲来源于民间流行的民歌，这些民歌从简单的传唱逐渐升为带有表演性质的演唱艺术，并讲究演唱技巧，伴奏也从单一的乐器发展 成为多件乐器，并且有了保留曲目。形成于清朝乾隆时期。

　　从晚清到民国年间，小曲有了很大的发展，影响也日益扩大。其中最有艺术价值的是其音乐，其中“五大宫曲”具有强烈的艺术个性。在与外地说唱艺术的长期相互交流过程中，本地小曲汲取了一些外地民歌，从而使曲牌较以前更为丰富，曲调更为多彩。这些曲牌的曲调简洁、明快，旋律优美动听。象《南曲》、《满江红》、《梳妆台》等成为久唱不衰的单支曲。

　　在曲牌丰富的基础上，又出现了大量用多支曲牌连缀的“套曲”，以及由数首套曲组成的连本套曲，可以演唱有较多情节的长篇故事，表现各种人物的思想感情，如《三国志》、《红楼梦》、《风儿呀》以及难度相当大、被认为可用作检测清曲歌唱水平高低的《九腔十八调》（即《俏人儿我的心肝》）等，长期以来，扬州清曲积累了大量的曲目，长短曲目有400多个其中单支曲和套曲各占一半，有些已失传，但多数一直流传至今。

　　在演唱方面以男性居多，唱法上有了“窄口”与“阔口”的区分，前者指男性模仿女性声腔，后者指男性用本来声腔，伴奏渐趋统一用二胡、琵琶等丝弦乐器和敲打檀板、瓷盘、酒杯，更显典雅和富有地方特色。

　　与此同时，一大批各具专长的小曲名家相继涌现。三十年代初，黎子云、王万青、葛锦华、陆长山、尹老巴子等人的代表唱段，如《风儿呀》、《秦雪梅吊孝》、《小尼姑下山》、《活捉张三郎》、《武松杀嫂》、《宝玉哭灵》等，曾由上海百代、大中华、蓓开等唱片公司灌制唱片发行。1940年，扬州一批小曲名家首次在扬州教场南首老龙泉茶社对外公演，为区别以往的小曲、小唱、正式挂牌“扬州清曲”，后到镇江、南京、上海、芜湖、汉口、蚌埠等地公演。

　　过去从事扬州清曲艺术活动的人，大多是男性自娱，没有正规的组织，但是他们的文化艺术水平较高，对扬州清曲的发展与提高作出了很大的贡献。民国年间，扬州的清曲爱好者有自愿结合的群体“南局”和“北局”，除自娱外，“南局”常在城里受聘唱堂会，“北局”常去乡间村镇演唱。

　　五十年代到六十年代，扬州市曲艺团建立了专业的清曲队，培养了一批年轻男女演员，并编演过《工农竞赛》、《光荣人家》、《刘胡兰》等新曲目。

　　1949年中华人民共和国成立后不久，政府新建了一批戏曲学校、曲艺团体。作为扬州清曲的故乡，扬州市广陵区文化主管部门建立了专门的研究室，开始从事较系统的研究及规划工作。扬州市扬州清曲研究室、扬州曲艺之友社开始计划全面搜集扬州清曲的曲目、演出照片、录音、录像。政府计划支持扬州清曲研究室和扬州曲艺之友社加强扬州清曲艺术的复兴工作，适时举办相关的艺术活动。

　　在2001年3月召开的“扬州清曲研究室2001年工作年会”上，来自扬沪等地的曲艺工作者及专家，集中探讨了扬州清曲的艺术价值及生存状态等问题，又详细对照世界文化遗产评审规定，经过审慎研究，广陵区文化局与扬州清曲研究室决定，将具有500多年历史的扬州清曲申报世界文化遗产。