一座城市，因某个产业而兴旺发达，古今中外并不鲜见。扬州曾是经营盐业的中心城市，腰缠万贯的盐商聚居在此，她因此而富甲天下，成为显赫一时的城市。

　　南北朝时的鲍照在《芜城赋》中有过这样的描述：“歌吹沸天，孳货盐田，铲利铜山，才力雄富，士马精妍。”历代的战乱 曾使扬州毁灭殆尽，“废池乔木，犹厌言兵”，几度废兴，扬州屹立依然。到了清代康乾年间，扬州以盐业为发端，奇迹般地再度雄起。盐业在当时成了中华帝国的支柱产业。两淮盐课甲天下，朝廷因收取巨额盐税而得以稳固，盐商从倒腾“盐引”中获得丰厚利润。毫不夸张地说，有清一朝，如果没有两淮的盐利，一部中国近代史说不定是另一种写法。

　　岁月变迁，扬州盐商的风流，毕竟风吹雨打去，惟留下“断壁残垣”，供研究历史的人们去细细品味。如今，到扬州探寻盐商当年的盛况，最显眼的是他们的宅第。虽已尘垢满面，经悉心掸拂之后，仍显出楚楚动人的迷人风韵。

　　让濒临灭亡的老宅重放光辉，已成为现代人重视挖掘的旅游资源。个园的南部住宅，过去住满了七十二家房客，大厦将倾，火灾隐患四伏。动迁工作得到市民的支持，说是早该如此整治，还扬州最轩敞的盐商住宅以历史的本来面目。重建完成之后，旅游者在惊叹四季假山构思精巧的同时，还为大宅的宏伟显豁而啧啧称奇。

　　汪氏小苑也是盐商私宅，它的保存与修复可说是个奇迹。它曾被工厂占用，庆幸的是，工厂主人珍惜文物，呵护有加。主厅“春晖堂”原有六块天然大理石的壁画，画面是：古木老干、涧水清流、云海翻腾、双龙游潭、悬崖峭壁和奇草异木，天然去雕饰，珍贵异常。堂内两侧立柱悬挂一对抱厦楹联：既肎构亦肎堂丹雘墍茨喜见梓材能作室，无相犹式相好竹苞松茂还从雅什咏斯干。系近代书法名家所写，颇有文化价值。大意是，用上好的木材叠梁架屋，汪氏兄弟继承父业；弟兄之间和睦相处，家庭如松竹一样茂盛。文革罡风骤起，红卫兵造反“破四旧”，这样封资修的古董，在“小将”眼里属“四旧”范畴。灾难即将降临，厂长灵机一动，连夜找人制作半圆形的木牌，上面书写伟人语录，将原有楹联覆盖。厅堂正面的大理石壁画，也用标语口号遮盖，终使文物幸免于难。

　　当然，并非所有的盐商老宅都如此幸运，也有的毁于一旦。康山卢姓盐商大宅，规模恢弘，主厅设宴能摆上百桌，号称“百宴厅”。可惜，占用者玩忽职守，任由祝融肆虐，熊熊大火吞噬了几十间精美的住房，“百宴厅”灰飞烟灭。

　　湖上园林，扬州历来引以为豪，其中盐商的功劳不可抹杀。建郊外“别业”是为了邀功，让皇帝玩得开心。扬州北郊素来景色妖娆，画舫阑干，衣香人影。康熙数度南巡，扬州是重要一站，盐商穷奢极欲，把瘦西湖打扮得宛如人间仙境。当年兼任两淮巡盐御史的曹寅，因此亏空下国库银两，到了雍正朝，曹家为此付出惨重代价，家给抄了，官位也丢了。落魄的曹雪芹回到北京，只得蜷缩在西山黄叶村，陷入“举家食粥酒常赊”的困境。嘉庆之后，国难频仍，扬州众多精美绝伦的湖上园林，“好一似食尽鸟投林”，毁圮坍塌，只徒有“空皮囊”了。

　　说一点儿不剩，那也不符合事实，湖上园林的胜迹多少还是留住了些。传说中一夜间用盐包临时垒起的白塔，巍然耸立，当然盐包早已换成砖石。盐商瞒得乾隆于一时，却不能瞒住一世，否则龙颜震怒，是要杀人的；因疏浚河道、方便交通而建造的五亭桥，仿自京师北海的五龙亭，造型独特，金碧辉煌，江南无出其右者，至今仍是扬州的标志性建筑。还有乾隆为他的母亲祝寿而建的熙春台，现在的楼堂虽非旧筑，系原地重建，雍容华贵的仪态却是不减当年，倩影倒映在碧波荡漾的湖面上，与二十四桥明月交相辉映。

　　与盐商文化相关的，远不止是园林和建筑，文学、戏曲、音乐、绘画、工艺、饮食……可以这样说，中华文化的所有门类，都有盐商参与其间。

　　盛极而衰，是事物发展的必然，盐商也不能逃脱历史规律。两淮盐务的弊端，康熙帝早有觉察，他屡次告诫曹寅，不可疏忽，千万小心，小心。乾隆朝号称盛世，如烈火烹油、鲜花着锦一般，肆意挥霍的背后是内囊尽被掏空。后随着太平军兴，兵燹不断，政局衰败，盐业也走到了它的尽头。清政府改革盐政，垄断盐业的制度被打破，盐商如同没根的浮萍沉没水中，以彻底破产而告终。

　　然而，文化是不灭的。盐业作为封建时代商业资本运行的载体，其行业本身或许没有多少可圈可点的地方，盐商附庸风雅而对文化事业所做出的贡献，却是万古流芳，随着时光的迁延一代又一代地传播，受人称颂。扬州因盐商而声名遐迩，因拥有盐商这张古老的名片，扬州展现出无穷的文化魅力。盐商文化中的精华部分，已深入到扬州的骨髓之中，滋养这座城市的肌肤，充实了指引城市前行的灵魂。赵国平