而今，古运“名片”；国家也拟将古运河作为申报世界文化遗产的项目。扬州是唯一与古运河同生共长的城市，扬州古运河无疑将更令世人瞩目。

　　古运河载来璀璨“盐花”

　　提到运河就不得不提盐运，盐运是古代扬州经济发展的一大支柱。有了运河，扬州才得以成为两淮盐业的中心。运河和扬州盐业的关系最为密切，现在扬州城里还有众多的盐业遗迹。说老扬州是古运河载来的新“盐城”一点也不为过。

　　在国庆北路西侧，有一个刚刚整治一新的盐运司衙门，这便是当年盐政机关两淮都转运使司衙署的旧址，它是扬州盐业兴隆的见证。盐运使始置于元代，全称为都转盐运司盐运使，简称运司，设于主要产盐地区。从元朝至民国，都在扬州设立两淮盐运衙署机构，负责两淮地区盐的生产、运销和缉私等事务，可见盐业在扬州经济中的重要地位。

　　“盐城”古迹处处可寻。南河下的北面有一条古街，叫做引市街。在扬州盐务发达的时代，这里曾经是各地商人买卖“盐引”的地方，犹如今日的金融一条街或股票市场。扬州引市街每日每时进行的交易行情，遥遥影响着皖、鄂、湘、赣等省食盐价格的起伏涨落。 

　　据扬州学者韦明铧先生介绍，元至元十六年(1279)，各场运至扬州待转各地的海盐达58.76万小引(1小引等于100公斤)。扬州运河中盐船拥塞，两岸盐仓林立。清代盐课更是清政府的经济命脉，在全国盐课982万两税银中，两淮盐课高达607万两，占总数的62％。 

　　古运河，宏大水库润千秋

　　千年运河，“至今千里赖通波”。运河，本是水运之河。军运、漕运、盐运、货运……运输是古运河的基本功能。而运河作为人工开凿的水道，又在防洪、排涝、灌溉等方面发挥了不可替代、不可低估的重要作用。 

　　船只航行，需要足够的水深和航道宽度，以及符合航行要求的水流比降，否则就会搁浅或发生事故。通过长期的实践，扬州人民在运河上创建出一整套从埭堰、斗门直至船闸等人工渠化河流的过船技术设施，使运河2000多年来一直保持着畅通。 

　　早在春秋时代，人们就在运河上采取人工渠化的方法了。最早出现的设施叫做“埭”或者“堰”，实际上就是拦河修筑的蓄水坝。当年吴王夫差筑邗沟时，邗沟水位即高于淮河水位。为防止邗沟水流入淮河，就在今淮安楚州北的末口筑了一道拦河大坝，取名“北神堰”，阻挡了河水下泄，保持了邗沟水位的基本平衡。 

　　东晋太元年间(376年－396年)，太傅谢安镇守广陵，于城北20公里处的邗沟上筑邵伯埭。东晋末年，邗沟南段又连续筑有4座埭堰，称秦梁埭、邵伯埭、三枚埭和镜梁埭，分段截流，形成人工控制的航道。 

　　重载船只越过埭堰十分麻烦，需要反复装卸，且船只过坝时“起若凌空，投若堕井”。延时费力不说，船舶和物资都易损坏。这迫使人们想出更好的法子来代替埭堰，于是出现了用来节制水流的水工设施——“斗门”，也称“水门”。  

　　就历史而言，五塘中当以下雷塘最为古老，汉时被称为“雷陂”。这里风光秀丽，景色宜人，是当时理想的游憩之所。吴王刘濞曾于此处筑钓台，饮宴游乐，笙歌达旦。荒唐的江都王刘建则喜欢在此泛舟。有一次，恰遇大风，刘建竟然命令两个侍从乘小舟出没于风涛之中，看他们在水中挣扎沉浮以为笑乐。五塘中面积最大的要数陈公塘。此塘系东汉时广陵太守陈登所筑。位于今仪征龙河乡一带，于“冈势峻昂”中，“依山为形，一面为堤，以受启闭”，三面环山，“周广九十余里”。塘的东南方有长堤一道，堤上设闸为出水口。塘筑成后，沿塘农田收益甚大，乡民对陈登“爱而敬之”，故此塘又名“爱敬陂”。唐贞观十八年(644年)，长史李袭誉又在陈公塘之东筑勾城塘。这口塘面积在五塘中位居第二，可灌溉农田800余顷。 

　　波通千里扬州驿 

　　运河使扬州城成为历代南北交通的咽喉。因而，历代都在扬州设立了水陆相通的驿站，曾有“扬州驿”、“扬子驿”、“广陵驿”等名称。扬州驿在城南。今南门外大街有一向东的斜坡，直抵古运河，名为“馆驿前”，旧时的馆驿即在其左近。馆驿前原有码头和邮亭，接待过往官员，引渡上下驿马。这里是扬州与外界联系的重要窗口。 

　　秦始皇出巡，曾利用运河沿堤作为驿道。古邗沟的驿道为邗沟道，是古驿道上重要的一段。邗沟旁的秦邮（今高邮），即因秦始皇时“筑高台、置邮亭”而得名。 

　　据有关文史专家介绍，明清两代，沿运河的堤岸设有驿站和铺设。明成祖迁都北京，运河成为明王朝的命根子，“天下大命，实系于此”，并派十万大军沿途保障粮盐运输通畅，南京、北京之间邮驿建筑地位更加突出。扬州的驿站建筑都很华丽。《中国古代邮驿史》说：“南直隶扬州府广陵水驿，正厅悬匾额曰‘皇华’，后堂建有淮海奇观楼，匾额曰‘礼宾轩’。”

　　明代人程春宇作过一首《水驿捷要歌》，说南京到北京的千里驿道上共有驿站４６处，其中“龙潭送过仪真坝，广陵邵伯过盂城，界首安平近淮阴”三句，是说在扬州区域有仪真的仪真驿、江都的广陵驿、甘泉的邵伯驿、高邮的盂城驿和界首驿、宝应的安平驿六座驿站。广陵驿对于扬州文化影响深远，至今在扬州口语里还保留着它的些许印痕。

　　古运河同生共长的运河城

　　1800公里长的古运河犹如一条巨型的纽带，贯穿了全国数十座城市，滋养了沿河的华夏世代子孙，孕育出了灿烂的运河文明。目前，全国诸多沿运河城市都在自豪地称自己是“运河城”。

　　谁是当仁不让的“运河城”？一时争论不休。要回答这样的问题，也只有一条途径可走——探寻古运河的历史过往。邗沟是世界上最早的运河，扬州则是世界上最早的，也是中国唯一与古运河同龄的运河城。古运河孕育了扬州城市，贯通了扬州湖河，扩大了扬州地域，格局了扬州街巷。扬州古运河是扬州城的“母亲河”，扬州是唯一与中国古运河同生共长的城市。古运河对扬州城的诞生和成长，对扬州文化的发展和繁荣，都具有不可替代的重要意义。