扬州造船业经汉代、隋代两次大的发展，已具有相当雄厚的基础。唐代扬州是我国 最重要的造船基地之一。太宗李世民“发江南十二州工人，造大船数百艘”，江南十二州就包括扬州在内。

　　据《唐大和尚东征记》中说，唐玄宗天宝一年（742年），高僧鉴真与荣睿、普照约定东渡弘法，曾在扬子江东河口造船，其时，扬州大都督府仓曹李凑，依照宰相李林宗指示，也会同鉴真一行造船。大师第一次东渡失败后，又出80贯钱巨价（1贯钱等于1000文），买了一艘岭南道采访使刘臣邻在扬州的军用海船，准备第二次东渡。阿拉伯人苏米曼在他的《东游记》中说：中国唐代海船特别巨大，波斯湾风浪险恶，只有中国海船通行无阻，阿拉伯东来的货物都要装在中国船里再远渡重洋。

　　扬州造船的木料，多来自江西，故史书记载：豫章诸县尽出良材，求利者采之，将至广陵，利则数倍。另外，长江中下游其他地区所出的木材也是扬州造船原料的重要来源。

　　唐代中国造船业领先于世界各国，而扬州的造船业无论从规模，或是船型工艺，都冠于东南沿海，驶向远洋深海，扬州船当领衔前行。

　　据专家初步估算，“南海1号”沉船长30米、宽10米、高3米左右，载重量为600吨左右，木材为松木，这是目前发现的最大的宋代木船。

　　其实，早在1960年，扬州施桥镇开挖运河工地时，就发现了一条考定为唐代的大木船，这是我国发现最早的水密舱船。船料为楠木，质地坚厚，原长约24米，中宽4.3米，底宽2.4米，深1.3米，船板厚13厘米。从残存情况来看，全船大体可分为5个大舱，其中还可能分为若干小舱。整个船身是以榫头和铁钉并用衔连的方法建造的。经还原计算，该船最大容积为200吨。船体结构坚实，制作精细，木板之间都以油灰填缝，木料节疤和裂痕处，均用小块木片补塞。

　　无独有偶，据《续日本纪》载，唐王朝造过一艘八丈长的大船，将日本迎接入唐大使高元度等十人送回国。这艘船的长度，与扬州施桥出土的那艘唐代大木船长度基本相似。后来如皋也发现了一艘长约18米、上宽2.6米、深1.6米唐代木船。

　　朱江先生在《海上丝绸之路的著名港口——扬州》一书中大胆推断：在苏北地区发现的唐朝木船，恰好在扬子津北岸码头遗址所在的地方和扬州东行运盐河的河口地带，这两处地点，都在扬州港出海口岸的范围内。这种平底船在唐代也是可以用于航海的。

　　曾经雄富冠于天下的扬州在唐代末年由于连遭兵火，几乎成了一座空城。直到北宋时期，虽然已太平了170年，但扬州的兴盛情况，尚不及唐代的十分之一。后来到南宋时期，国家一分为二，扬州成为宋兵先后与金、元两朝交战的前沿，更加兵火不息。因此，扬州赖以繁荣的国际国内运输和贸易以及手工业和金融市场，日益衰落，已无法恢复到唐朝盛况。但是，扬州仍未失对内对外交通枢纽地位，只是对外贸易地位已部分为松江、江阴取代，出外贸易的扬州人已不多了。根据这种历史情况以及所装的物品，扬州考古队专家以为，南海1号沉船似乎不大可能从扬州启航。

　　这个时期，瓜洲口岸位置一度移到扬州西沿真州，不过，由真州去汴京的通道，依旧要经过扬州运河北上。那时，仍有不少朝鲜人和阿拉伯人沿着海上丝绸之路直接航行到扬州港，而后沿运河北上，或由此溯江西去湘鄂。

　　记者 姜涛