小秦淮指的是扬州的哪一条水道？说法有四种。第一为王士祯说，他说小秦淮是镇淮门（天宁门）外的护城河，通往湖区的红桥（虹桥）一带。第二种说法为宗元鼎说，他在诗里说：“东门一带小秦淮”，即指小东门外至大东门外水道。第三种说法为《小秦淮赋》说，它说小秦淮“绵十里而有余”。具体地说，便是指以镇淮门水关为中心的十字形水道，北接黄金坝，西通红桥，南通池沼，东达城隅。此赋《扬州画舫录》全引。第四种说法便是今人 的说法了，是专有地名，指老城区南北流向的城中水道，全长1.9公里。其实，“小秦淮”本为形容性话语，什么时代，什么地段的水道繁盛，什么河道便叫小秦淮，冠以美称。小秦淮的中心地带是在小东门、大东门一带，多种说法一致。

　　小秦淮之说始于何时？有根据的说法是始于明后期。顺治年间，诗人冒辟疆客居扬州小东门外，著《小秦淮曲》，他说，小秦淮“三十年前景最佳”。冒辟疆所说的30年前，便是明末了。如果再上溯若干年，到了明中期，那时候扬州尚无新城，东门外有壕堑，御贼御寇，算不上什么“小秦淮”。明后期扩城以后，这里成了城中河，开始繁荣。只是清军入关、扬州十日，这里又荒芜了。冒辟疆说，当时这条河成了“寒河”。河寒不是因为冬季，这里夏日也寒：“莽风七月蔽天寒”，大水为患，上游洪水汹涌而来，水利失修，“楼阁上波人拍浪，成江大陆险千般”，小秦淮一带成了地狱。这种状况，到了康熙中期仍是如此，石涛卜居于小秦淮河畔，某年夏天，大涤草堂的楼下也被淹了。

　　历史发展到了乾隆中期，小秦淮成了人间天堂。《小秦淮赋》里说，沿河十里之区，水抱高城，官柳连堤，两岸有别馆，有名园，有杰阁，有华堂，有广榭，有孤亭，有酒肆，有茶馆，有寺院，有宝塔，有风中铃语，也有暮鼓晨钟。乾隆时代城中男女出游，往往从小东门下船，乘画舫，出水关，一边欣赏丝管之音，一边享用舟中饮食。当时没有双休日，但富裕之家天天都是双休日，郑板桥说的“画舫乘春破晓烟，满城丝管拂榆钱”，描写的正是这一带风光。这一带地方以夜为日，笙歌不辍，是销金之地、销时之地，也是销魂之地。

　　小秦淮水道弯弯，它是城市的晴雨表，也是一个时代的晴雨表。战伐不断，百业不兴，寒风萧瑟，花木凋零。河也寒了，屋也毁了，路也断了，游船不游，化为朽木。到了盛世，才能河道疏通、堤道如矢、绿柳成行，沿河华屋毗连，涂膏抹粉，焕然一新。城市中心的水道是一件宝，也是一种负担。水要管理，要利用，需要金钱。管理缺位，会污水横流、垃圾遍坡，成为污染之源。城河管理得法，利用得当，优化居住环境，改善空气质量，会成为一景，使地价升高，房产升值，商机无限，生出许多金钱来。城中一道河，仿佛腰中一根带，可以使它变成一根烂草绳，也可以使它变成一根碧玉带。草绳还是玉带，就要看是什么人来管理，是在一个什么样的时代。